Южно-Китайское море названо так, ибо омывает южные берега Китая. Границами моря служат также восточное и южное побережье полуострова Индокитай, полуостров Малакка, острова Калимантан, Палаван, Лусон и Тайвань. Оно является наибольшей частью так называемого Австрало-Азиатского Средиземного моря. Близость экватора определяет температуры воды. Даже в самое холодное время (февраль) температура воды не ниже 20°. Климатические условия зависят от муссонных ветров. Часты тайфуны. Приливы нерегулярны. Глубина Южно-Китайского моря увеличивается к востоку. Западная часть акватории – континентальный шельф.
Остров Хайнань у китайских берегов – самый большой в Южно-Китайском море. Остальные островные группы представлены необитаемыми (кроме островов Бургуран) коралловыми атоллами, которые плохо изучены. На них ещё сохранились многие виды морских животных, характерные для данных широт. Меконг крупнейшая из рек, впадающих в Южно-Китайское море. Сиамский и Тонкинский (Бакбо) заливы – самые большие заливы моря.
С древних времён по водам Южно-Китайского моря пролегал оживлённый торговый путь, часто называемый Главным. Море соединяет Дальний Восток, Японию и Китай с Индией и арабскими странами. Поэтому кроме большого потока торговых кораблей здесь издревле промышляли пираты. Проблема морских разбойников оставалась актуальной до 1950-х годов 20 века. Сейчас Южно-Китайское море по-прежнему является важным торгово-транспортным регионом. Также процветает добыча рыбы (сардины, сельди, тунца) и морепродуктов. В акватории крохотных островов Спратли (которые не имеют политического статуса и никому не принадлежат) обнаружили залежи газа и нефти. Китай, Филиппины, Вьетнам, Малайзия, Индонезия и Бруней ввязались в дипломатический конфликт за обладание островами. До военных действий пока не дошло, но каждая из сторон пытается обозначить своё присутствие на этих островах.
В Южно-Китайском море находятся многие крупные порты Юго-Восточной Азии: Бангкок (Таиланд), Манила (Филиппины), Гаосюн (Тайвань), Гонконг, Гуанчжоу (Китай), Хайфон и Хошимин (оба – Вьетнам). Развитая инфраструктура делает курорты Южно-Китайского моря всё более привлекательной для туристов.