С казахского топоним «экибастуз» можно перевести как «две соляные головы». Неизвестно, почему эта местность ещё до появления города получило такое название. Одно из трёх озёр, окружающих город, имело такое же название. Два других – Ащыколь и Джаксытуз. Также к северу от Экибастуза пролегает канал «Иртыш – Караганда».
Первые человеческие стоянки на месте угленосного района Экибастуза датированы 12 тысячами годами. На месте археологических раскопок найдено несколько слоёв, относящихся к каменному, бронзовому и даже железному векам. Основание современного города относят ко времени освоения угольного месторождения. В конце 19 века русскими промышленниками предпринимаются попытки добычи угля шахтным методом. Один из посёлков, возникший в 1898 году, около шахт назвали Экибастуз.
В 1925 году советская власть, национализировавшая шахты, из-за недостатка средств закрыла все угольные предприятия Экибастуза. Лишь в 1948 году началось возрождение покинутого рабочего посёлка, а шесть лет спустя началась отгрузка угля. Большую роль в поднятии угольной индустрии Экибастуза сыграли заключённые Дальлага МВД, где находился писатель А.Солженицын. В 1957 году стремительно развивающийся посёлок стал городом. Самый большой угольный разрез на планете «Богатырь» введён в эксплуатацию в 1970 году и был объявлен всесоюзным проектом.. Обеспечение колоссальных мощностей (11% всего угля СССР) поддерживал топливно-энергетический комплекс, запущенный в 1979 году.
Город горняков и энергетиков Экибастуз имеет прямоугольную форму, как и планировка жилых массивов и кварталов. В советские годы в Экибастузе делался упор на развитие промышленности. Большинство архитектурных достопримечательностей появилось уже в последние годы. Труба Экибастузской ГРЭС-2 (высота 420-метров) – самая высокая на Земле – знаковый объект города. К другим достопримечательностям относят мечеть, храм Серафима Саровского, городской парк со скульптурами животных и шахматных фигур, памятник «Шахтёр» в честь основания Экибастуза, памятник «Ковш», которым грузили первый уголь города. Интересен завораживающий индустриальный ландшафт разреза «Богатырь».