Кентау – индустриальный город у южных склонов горы Бессаз (2176 метров) системы Каратау. Это крупный населённый пункт, очень зелёный, словно оазис, посреди типичного полупустынного пейзажа, который окружают горно-рудные выработки и карьеры.
«Кентау» дословно обозначает «Рудная гора». Молодой город возник не на пустом месте. В горах найдены старые заброшенные рудники 9-11 веков, где добывали медь, свинец, серебро. Ещё одна веха истории Кентау – 13-14 века. В эпоху Тамерлана и джунгарских улусов металлы из недр Каратау широко использовались для военных целей, в быту и в архитектуре (частности, мавзолей Ходжи Ахмеда Ясави в Туркестане). До появления городского поселения в районе Кентау были поселения Ачисай и Карнак. В 19 веке русские купцы пытались осваивать Ачисайское свинцовое месторождение, но их артели продержались недолго. В 1920-40-х годах началось геологическое исследование региона, вследствие чего Миргалимсайское и Ачисайское месторождения признаны важнейшими свинцовыми залежами СССР.
Кентау появился сначала как рабочий посёлок Миргалимсай (имя одного из шахтёров-первопроходцев города). В 1955 году его преобразовали в город под нынешним названием. Это была даже не всесоюзная, а интернациональная стройка, где на первых ролях были представители репрессированных и депортированных народов: греки, чеченцы, немцы, татары, русские. Кентау застраивали поначалу стихийно, но компактно. Принятый в 1971 году план развития города привнёс со временем многоэтажные постройки. Кроме полиметаллических рудников в Кентау были запущены трансформаторный и экскаваторный заводы. С конца 1980-х годов наблюдались массовая иммиграция населения (особенно русскоязычного), упадок и закрытие многих производств.
Самым известным уроженцем Кентау является певица Светлана Гейман, известная под сценическим псевдонимом Линда.
К достопримечательностям Кентау относится центральная площадь с домом культуры «Горняк», Центральный и Страый городские парки, а также бассейн, построенный в свое время по олимпийским стандартам.