Степногорск – город необычный. Расположенный в степях северной части холмов Казахского мелкосопочника, он долгое время не обозначался даже на самых подробных картах СССР. Причиной тому – закрытый статус.
В долине мелководной реки Аксу («белая вода»), в местах практически необитаемых был обнаружены залежи урана. Кроме урана, руда оказалась богата примесями золота, палладия, платины, молибдена. Строительство Северо-Казахстанского комбината под кодовым названием «Комбинат №4» началось в 1955 году. Предприятие должно было производить уран и другие металлы и химические элементы, необходимые для разработки и производства ядерного оружия. Соответственно, город, призванный обслуживать стратегическое предприятие получил статус закрытого населённого пункта. Его основали в 1959 году.
Степногорск находится на 12 километров южнее производственных мощностей Северо-Казахстанского комбината. В 1964 году предприятие реструктуризировали в Целинный горно-химический комбинат (ЦГХК), а Степногорск преобразовали в город. Не указанный на картах, он носил «номерные» названия: Целиноград-25 и Макинск-2. О его существовании в средствах массовой информации СССР не упоминалось. Единственное, что выдавало существование Степногорска – футбольный клуб «Химик», в начале 1980-х игравший во второй всесоюзной лиге.
После распада СССР город утратил закрытый статус и пострадал из-за оттока высококвалифицированных специалистов. Сейчас в Степногорске хотят разместить центр разработок в области биотехнологий на базе ставшего государственным предприятием Казахстана ЦГХК.
Архитектурные достопримечательности в Степногорске можно пересчитать на пальцах одной руки. Это город с просторными улицами, застроенный плановыми многоэтажками советской эпохи. Главные культурные объекты – храм священномученика Елевферия Римского, монумент Победы (1985 год), скульптура «Олени» около футбольного стадиона. Есть парк отдыха, на северной окраине – профилакторий, а к востоку от Степногорска – так называемый Туристический лес. Местность вокруг изобилует озёрами. За городом находится страйкбольный полигон «Карьер».