Великая Китайская стена – грандиозное архитектурное сооружение протяжённостью около 9 тысяч километров (с разветвлениями). За монументальность и размеры этот памятник архитектуры включён в список Новых Семи Чудес света.
Первые кирпичи в фундамент стены были заложены в 3 веке да нашей эры во время правления императора Цинь Шихуади. По замыслу, стена должна была определять предельную границу расселения китайцев и одновременно служить преградой от кочевников Монголии, в частности воинственных хунну. Такое сооружение было призвано укрепить государство, объединить народ империи, препятствовать смешению культур оседлых китайцев и варваров-кочевников. За несколько десятилетий стена, восточный край которой начинался у Ляодунского залива, достигла Дуньхуана, оазиса на юге пустыни Гоби. Система Великой Китайской стены (ВКС) была расширена вглубь пустыни: сторожевые башни вдоль торговых трактов призваны были оберегать караваны от разбойничьих нападений. Примечательно, что в качестве раствора при укладке кирпичей и блоков использовали клейкую рисовую смесь с добавлением гашеной извести.
Большая часть сохранившихся участков ВКС относится к времени династии Мин (14-17 века). Стена за многовековую историю очень обветшала, поэтому её постоянно реставрировали. Однако, это не уберегло Китай от вторжений. С 1644 года, когда в Китае утвердилась маньчжурская династия, ВКС пришла в упадок. Лишь участок, проходящий непосредственно вблизи Пекина поддерживался в хорошем состоянии, ибо служил «воротами столицы». На остальных участках стена под действием стихий и эрозии пришла в плачевное состояние.
Такое состояние ВКС побудило китайские власти при поддержке международных фондов начать масштабные работы по реставрации сохранившихся участков стены. На данный момент около трети стены полностью разрушено, столько же требует реставрации. Исследования ВКС продолжаются по сей день. Так, в 2007-12 годах были обнаружены разрушенные разветвления стены в приграничных районах Китая и в Монголии.
Великая Китайская стена – самая знаменитая достопримечательность и визитная карточка Китая, объект постоянного внимания туристов. Каждый год по гребню стены проводится марафонский пробег «Великая Стена».
Вопреки расхожему мнению, ВКС не видна с орбитальных станций невооружённым глазом, но зато на спутниковых снимках она отчётливо просматривается.