Национальный парк «Центральный Балкан» — третья по величине природоохранная зона Болгарии. Он раскинулся в центральной части страны на просторах системы Стара-Планина (Балканских гор). Площадь национального парка составляет 716 квадратных километров, и он расположен на территории Ловечской, Пловдивской, Старозагорской, Софийской и Габровской областей. «Центральный Балкан», основаннай в 1991 году, включает девять заповедников, которые включены в число особо охраняемых зон. Четыре из них отнесены к Всемирной сети биосферных резерватов.
Природные условия
«Центральный Балкан» протянулся с запада на восток на 85 километров, с севера на юг — на 10 километров. Он полностью лежит в горном местности, и высота парка колеблется от 500 до более, чем 2000 метров. Гора Ботев (2376 метров) — не только высочайшая точка национального парка, но и всей Болгарии. Ещё 19 вершин являются двухтысчниками.
Рельеф национального парка представлен как горными хребтами и массивами, так и каньонами, ущельями и долинами. Горы сложены гранитами, песчаниками и кристаллическими сланцами. Непосредственно скальные образования занимают всего 2 тысячи гектар «Центрального Балкана». Небольшую территория охвачена карстами. Здесь находится самая глубокая пещера страны — Райчова-Дупка (длина более 3,3 километров, глубина 387 метров).
Территория национального парка имеет огромное климатическое значение для региона. Разделяют три климатические зоны в парке. Выше 1500 метров господствует горный тип климата. Горы задерживают холодные ветра севера и дождевые облака. Район горы Ботев — одно из самых ветренных и влажных мест Болгарии.
Флора и фауна
Больше половины «Центрального Балкана» занимают смешанные леса. В древних лесах растут бук, ель, пихта, скальный дуб. В национально парке произрастают около 50% видов растений Болгарии. Из 2340 видов «Центрального Балкана» 130 являются краснокнижными, а 10 видов с 2 подвидами нигде в мире больше не встречаются. Кроме того, национальный парк — дом для 229 видов мхов и 256 видов грибов.
В парке насчитывается 2387 видов беспозвоночных животных, причём 30 видов жуков, бабочек и прямокрылых насекомых обитают только здесь. 19 видов — в Международной Красной книге.
В национальном парке водятся 70% беспозвоночных и 62% позвоночных видов животных Болгарии. В «Центральном Балкане» обитают 6 видов рыб (в том числе исчезающая балканская форель), 8 видов амфибий и 14 видов пресмыкающихся. Парк считается орнитологической локацией мирового значения, так как местные птицы (229 видов) представляют как альпийский, так и соседние регионы.
Среди млекопитающих (59 видов) встречаются как мелкие, так и крупные животные. Здесь ещё обитают волки, дикие козы, олени, шакалы и даже медведи. Популяция дикой кошки — одна из самых многочисленных в Европе.
Туризм
Национальный парк «Центральный Балкан» — туристический объект. Здесь создали 470 километров маркированных пешеходных маршрутов, а также маршруты для велосипедов и лошадей. Наибольшей популярностью как летом, так и зимой пользуется гора Ботев, на которую существует несколько вариантов подъёма.