Форталеза находится в 3,5 сотнях километров к югу от экватора среди холмов возвышенности Каатинга на побережье Атлантического океана. Здесь круглый год жарко и выпадает много осадков.
Освоение северо-востока Бразилии началось с 1500 года, когда корабли Висенте Пинсона причалили к берегу, названному ими Санта-Мариа да ла Консоласьон. Однако открытие этой земли осталось незамеченным. Только в 1603 году португальцы основали в устье Тиары форт Сан-Тиагу. Некоторое время в 17 веке им владели голландцы, заложившие здесь крепость Схоненборх. Португальцы, отбившие форт, переименовали его в Форталеза ди Носа Сеньора ди Ассунсао, или просто Форталеза (по-португальски «крепость»). Форталеза стала административным центром провинции Сеара в 1799 году. До этого она входила в состав Пернамбуку. Форталеза в начале 19 века являлась крупным аграрным центром, специализирующемся на хлопке. Портовое расположение города стало причиной появления таможни, что повысило статус города. После обретения Бразилией независимости (1822 год) в Форталезе развивается социальная инфраструктура, прокладывается железная дорога. Рост города в 20 веке связан с появлением промышленных предприятий, современного порта и переселением людей из сельской местности в поисках работы. С 1990-х годов Форталеза стремительно превращается в один из центров туризма в Бразилии.
Славу туристического центра Форталезе принёс первый в Бразилии аквапарк, открытый в 1989 году. «Форталеза Бич Парк» – огромный по площади туристический комплекс, на территории которого расположены гостиницы, пляжи, рестораны, парки, музеи, сувенирные магазины и, собственно, аквапарк. Его изюминка – 41-метровая горка «Инсано» (Безумие), самая высокая на планете. Драгау ду Мар – исторический центр города, где находятся музеи, галереи, кинотеатры, уютные кафе и шумные концертные площадки. Форталеза – город своеобразного музыкального фольклора и родина многих танцев. Об этом можно узнать в музее Маракату. Другими достопримечательностями Форталезы являются музей Сеара, кафедральный собор, маяк Мурисипи, Паласио да Луж, статуя Ирасемы.