Селенга – самая крупная река, впадающая в озеро Байкал, на долю которой приходится около половины всех речных вод, питающих Байкал.
«Сэлэнга» в переводе с эвенкийского – «железный». Однако более вероятна версия происхождения названия с бурятского языка, на котором гидроним можно перевести как «разлив».
Селенга берёт начало (если считать исток от реки Идэр) в Монголии, в горах хребта Хангай. Идэр, сливаясь с Дэлгэр-Мурен, образует собственно Селенгу. Течёт Сэлэнгэ (монгольский вариант названия) по горным ущельям, долинам, питаясь притоками и талыми снегами. У российской границы в Селенгу впадает река Орхон. Здесь же находится город Сухэ-Батор, ниже которого Селенга – судоходна. В пределах России русло реки пролегает преимущественно в равнинной местности. На некоторых участках река делится на протоки, образуя острова. Это отчётливо наблюдается в нижнем течении.
Водный режим Селенги характеризуется зимней меженью (низким уровнем воды), умеренным поднятием уровня воды весной и дождевыми паводками летом и осенью. Резко континентальный климат с очень холодной зимой сковывает Селенгу льдом в ноябре. Ледостав прочный, исчезает в апреле.
Главные притоки: Орхон, Эйгин-Гол, Чикой, Джида. Впадая в Байкал, Селенга разбивается на рукава и создаёт большую заболоченную дельту. В этом районе благоприятные условия для сельского хозяйства, хотя сама дельта не заселена – используются под угодья смежные участки. Кроме того, хозяйственное использование Селенги включает добычу бурого угля в долине реки. В нижнем течении обнаружены минеральные источники. На реке стоит один крупный город – Улан-Удэ, поэтому проблемы загрязнения воды практически не существует, хотя ряд промышленных предприятий в бассейне Селенги всё же осуществляют сброс отходов в воды реки.
Достопримечательности долины Селенги сосредоточены в Улан-Удэ, где много архитектурных памятников и культурных заведений Бурятии. В российской части бассейна находятся горнолыжные центры и санатории. Верховья Селенги интересны для горных туристов.