Ангара – самый полноводный приток Енисея, единственная вытекающая из озера Байкал река. По всем гидрологическим показателям Енисей должен являться притоком Ангары, но установившаяся традиция пока нерушима, поэтому Енисей считается «главной» рекой бассейна.
Ангара появилась в исторических документах в 13 веке и называлась Анкара-Мурэн. Название имеет бурятское происхождение и может означать «открытый», «разинутый», «расселина», «ущелье», промоина». Некоторое время участок русла ниже слияния Ангары и реки Илим назвался Верхней Тунгуской.
Вытекая из Байкала в южной части его акватории, Ангара направляется на север через Лено-Ангарское плато и Ангарский кряж. Уже у истока река имеет ширину около километра. В дальнейшем нижнее течение ещё больше расширяется за счёт Анграского каскада ГЭС, который образует систему водохранилищ: Иркутское, Братское и Усть-Илимское. На границе Иркутской области и Красноярского края Ангара заворачивает на запад и через Приангарское плато и Енисейский кряж сливается с Енисеем.
Крупнейшие притоки Ангары: Тасеева, Ока, Ия (левые), Чадобец, Илим (правые). Если считать весь бассейн реки с Байкалом, то главным притоком Ангары является Селенга. Полноводность реки обеспечивается огромным количеством притоков и географическим расположением бассейна реки. Вода талых снегов, особенно с гор Монголии и Саяна, посредством Байкала и особенностей рельефа создает исключительный гидроэнергетический потенциал.
Ангарский каскад ГЭС позволил Ангаре быть судоходной на всей длине. Ранее навигация осложнялась порогами. Большая же плотность крупных городов в сравнении с другими реками Восточной Сибири с развитой промышленностью (Иркутск, Ангарск, Усолье-Сибирское, Усть-Илимск, Братск) негативно сказалась на качестве воды, начиная от Иркутска, который находится недалеко от истока. Повышенное содержание вредных элементов наблюдается по всему руслу. Количества водоочистных сооружений на Ангаре недостаточно для решения проблемы, а те, что есть и работают, требуют переоборудования.
Река Ангара – герой бурятских сказок и поверий. Некоторые участки, особенно скалистые острова, издавна считались священными местами. Наиболее известен Шаман-Камень в самом истоке Ангары, слава которого покрыта легендами. Это охраняемая территория Прибайкальского национального парка, она же – главный туристический объект Ангары. Также Ангару с удовольствием бороздят байдарочники.