С 1 тысячелетия до нашей эры древний город Дербент играл значимую роль в контроле торговых путей с севера на юг в западной части Каспийского моря. Оборонительные сооружения Сасанидов, возведённые в 5 веке нашей эры, наиболее важные в стратегической системе оборонительных крепостей северной границы, непрерывно использовались Персидской, Арабской, Монгольской империями и ханами Тимуридами на протяжение 15 веков.
Дербент расположен на узкой полосе морского побережья у подножия гор Табасаран (часть Кавказских гор) западного берега Каспийского моря. Город имеет важное стратегическое расположение, так как лежит в месте, где образуется естественный вход (Каспийские ворота) в ущелье Кавказских гор. Таким образом, многие века, хозяева Дербента могли контролировать движение между Европой и Ближним Востоком. Результатом такой географической особенности стало быстрое развитие города, зародившегося между крепостных стен, что простирались от морского побережья к горам. За долгую историю города, ему давали различные имена, связанные с термином ворота (дар банд от персидского закрытые ворота). Изначальные оборонительные сооружения были построены во времена империи Сасанидов и непрерывно подвергались ремонтам и улучшениям вплоть до 19-го века, пока существовала необходимость их военного применения. Укрепление состоит из крепостных стен, самой цитадели и старого города.
Оборонительные стены, отличительная черта Дербента, поднимаются на 3,6 километра от берега Каспийского моря до цитадели на горе. Они располагаются параллельно друг другу на расстоянии 300-400 метров с северной и южной сторон. Именно на этой полоске суши вдоль морского побережья и расположен город. Затем стена пролегает ещё на 40 километров на запад по склону горы (горная стена), а также спускается в море на 500 метров, для защиты гавани. Северная стена все ещё сохранилась целиком. А большая часть южной стены была разрушена в 19 веке. Из обнаруженного строительного материала выяснилось, что наиболее ранние участки укреплений были выложены из необожженного кирпича 6 века нашей эры. Основная же часть строилась из тёсаного камня. Пространство между ним заливали известковым раствором с добавлением мелкого щебня. Камни укладывали внахлест стыков для достижения лучшей устойчивости конструкции. Толщина стен колеблется от 230 до 380 сантиметров; высота около 12 метров. Все 73 башни крепостных стен построены с равными промежутками. Так 46 башен северной стены отстоят друг от друга на 70 метров. В крепость было оборудовано несколько входов. Большая часть таких ворот датируется 6-7 веком. Но некоторые были позднее перестроены или перенесены. Всего в стенах цитадели насчитывают 14 врат, 9 из которых сохранились до наших дней.
Сама Цитадель расположена на возвышенности, что лежит у входа в ущелье гор. Наибольший интерес историков вызывает квадратная башня юго-западного угла крепости, которая, вероятно, использовалась как сигнальная для стражи на горной стене. С трёх сторон, цитадель защищали крутые склоны. Внутри размещались несколько зданий, основная часть которых не сохранилась. Вдоль южной стены находился Ханский дворец. Руины христианской церкви 5-го века, использовавшейся позднее в нуждах исламских религиозных обрядов. Мечеть Джума, одна из старейших на территории бывшего Советского Союза, построена в 8-м веке. Медресе — административное здание 15-го века, прилегающее к мечети, образует, таким образом, единый замкнутый двор. В цитадели так же размещались бани и несколько подземных резервуаров с водой.
Исторический город Дербент разделен на две основные части. Западная часть, располагается на горном склоне прямо под цитаделью и состоит, в основном, из жилых помещений. Восточная часть лежит ближе к морскому побережью. Она использовалась ремесленниками и купцами под склады, казармы и мастерские. Рядом с набережной находился ещё один форт, построенный в 18 веке, известный как Дворец Шаха (не сохранился). Во второй половине 19-го века Дербент теряет своё назначение форпоста, и с разрушением южной стены разрастается далеко за её пределы. Большая часть исторического центра была сохранена, хоть и с некоторыми изменениями. Старый город, для удобства, позже разделили на кварталы и улицы.