История крепости-героя начинается в 1833 году, когда был утверждён план К.И. Оппермана – военного инженера и топографа. При впадении Муховца в Западный Буг недалеко от Брест-Литовска были возведены первые земляные валы. Первый кирпич в фундамент укрепления заложили 1 июня 1836 года.
Основные работы по постройке крепости были завершены ещё в 1842 году. Тогда Брестская крепость была цитаделью с тремя укреплениями суммарной площадью 4 км2. Протяжённость крепостной линии составляла более 6 километров. Цитадель – двухэтажное здание со стенами двухметровой толщины исполнено из красного кирпича. Это были две казармы с казематами на 12 тысяч человек. Цитадель находилась на естественном острове реки Муховец и соединялась с помощью подъёмных мостов с тремя искусственными островами, на которых находились системы оборонительных фортов: Кобринское укрепление (Северное, самое большое), Тереспольское (Западное) и Волынское (Южное). Земляные валы достигали 10 метров и насчитывали 8 ворот, из которых сохранились лишь 5.
Первая модернизация Брестской крепости произвелась в 1864-88 годах согласно проекту Э.И. Тотлебена. Крепость обнесли кольцом укреплений окружностью в 32 километра. Строительство второе кольца фортов началось в 1913 году, но закончено не было. В августе 1915 года крепость была покинута и частично взорвана отступающими российскими войсками. В Белом доме крепости подписан Брестский мир (3 марта 1918 года). В руках немцев крнепость находилась до 1918 года, потом (до 1920 года) поляков. Красная армия отбила её в, но Рижский договор 1921 года закрепил крепость за Польшей. Поляки использовали её как политическую тюрьму, военный склад и казарму.
2 сентября 1939 года крепость была атакована авиацией Германии, 14 сентября взята танковыми войсками Гудериана, а 22 сентября передана СССР.
22 июня 1941 года Брестская крепость стала первым объектом нападения немецко-фашистских войск на Совесьткий Союз. Фактически за 7 дней немецкие войска, имевшие практически двукратное преимущество в численности, взяли крепость. Однако военные действия в крепости продолжалась практически до начала августа: оборонялись отдельные солдаты и группировки советских воинов, укрывавшиеся в казематах.
В 1965 году крепости присвоили звание крепости-героя. С 1971 года – мемориальный комплекс. В советское время она использовалась как символ патриотической пропаганды.
Обороне Брестской крепости посвящены много книг, художественных и документальных фильмов.