Исторический центр Таллина — наиболее сохранившийся средневековый город Северной Европы. Он представляет собой музей архитектуры 13-16 века под открытым небом и раскрывает принципы градостроительства, характерные для торговых городов Ганзейского союза.
Старый город формировался в течении нескольких столетий. На сегодняшний день он практически полностью сохранил архитектурный облик, сеть улиц и главные достопримечательности. Он занимает 118 гектар и разделён на две зоны: Верхний город (Вышгород) и Нижний город.
Вышгород
Сердце города — холм Тоомпеа. Это известняковое возвышение площадью 7 гектар, которое поднимается на 30 метров над окружающей местностью. Плиточный известняк Тоомпеа — главный строительный материал Вышгорода. Из эстонского эпоса «Калевипоэг» он известен как курган, под которым покоится могучий великан Калев. Первые постройки на холме были деревянными и датированы 11 веком, а поселение называлось Линданисе.
В 1219 году датчане захватывают регион и на месте поселения строят новую крепость, которую назвали Ревель. Город-крепость стал резиденцией датских королей. В тот период возвели Каструм Данорум (датскую крепость), или замок Тоомпеа. Это один из самых крупных и хорошо сохранившихся замков Прибалтики. Также в 13 веке возвели Домский собор. Первоначально он имел готический облик, но вследствие нескольких перестроек принял барочные черты.
Ключевую роль в формировании исторического центра Таллина сыграли рыцари Тевтонского ордена. Заняв Ревель, они перестроили крепость и добавили новые постройки. Замок украсила башня Длинный Герман (1371), высота которой достигает 46,5 метров. Это символ всей Эстонии.
При тевтонцах Ревель вступил в Ганзу и стал торговым городом. Именно тогда окончательно утвердилось разделение города на Верхний и Нижний.
В Вышгороде находилась администрация города и важные учреждения. Населяли его дворяне-феодалы и влиятельные жители. Эта часть города сгорела в пожаре 1684 года, но была отстроена вновь с учётом архитектурных тенденций того времени.
Когда Ревель был под властью царской России, Вышгород в очередной раз перестроили под влиянием классического стиля. Замок стал резиденцией генерал-губернатора (ныне здание правительства). Последние штрихи в застройке Верхнего города сделаны в межвоенный период.
Ныне, кроме замка, башни, в Вышгороде выделяются дом Стенбока (правительственное здание), дом эстляндского рыцарства, надвратная башня Пикк-Ялг, сад датского короля, дворец Унгерн-Штеньергов (ныне Академия наук), дворец Каульбраса, собор Александра Невского.
Нижний город
Нижний город всегда населяли простолюдины: ремесленники, торговцы и прочие жители. Его окружает практически не прерывающийся периметр (1,85 километра из 2,35) крепостной стены с 26 (из 40) башнями и 4 (из десятка) вратами.
Центром Нижнего города считается Ратушная площадь, созданная ещё при датчанах, с готической ратушей (1404) и ратушной аптекой (15 век) — одной из старейших в Европе. Кроме того, уцелели многочисленные купеческие дома, как, например, Дом Черноголовых, «Три сестры», «Три брата», «Отец и сын». В этой части Таллина находится здание, где открылось старейшее учебное заведение страны (17 век) — гимназия Густава Адольфа.
Много в Нижнем городе культовых построек: церкви святого Николая (13 век), Святого Духа (13 век), Олевисте (13 век), два монастыря.