Острова Сент-Килда — небольшой архипелаг, расположенный в 64 километрах западнее Гебридских островов. Административно острова относятся к округу На-х-Эланан-Шиар. Острова имеют природную и культурную ценность.
Природные условия
Архипелаг Сент-Килда состоит из четырёх островов и прилегающим к ним скалам общей площадью 8,5 квадратных километров. Самый крупный остров — Хирта, занимающий три четверти территории архипелага.
Западнее Хирты расположен остров Соэй («Овечий остров») площадью 99 гектар, который является самой западной точкой Великобритании. На востоке к Хирте примыкает остров Дюн («форт»), некогда соединявшийся с ним природной аркой. В 6 километрах северо-восточнее Хирты раскинулся Боререй («укреплённый остров») площадью 77 гектар.
Острова Сент-Килда сложены вулканическими породами, где преобладают граниты и габбро. Архипелаг представляет собой надводную часть кратера погасшего вулкана, который находится на морском плато. Рельеф островов гористый, а самая высокая точка находится на Хирте — гора Конахайр (430 метров). При этом северный склон горы — практически отвесный утёс (427 метров), поднимающийся из воды. Это самый высокий морской утёс Великобритании.
На архипелаге господствует влажный океанический климат с прохладным летом, мягкой зимой и сильными ветрами.
Флора и фауна
Из-за сурового климата растительность на Сент-Килде скудная. На архипелаге нет деревьев.
На островах гнездятся морские птицы. Здесь находится крупнейшая в мире колония северных олуш (30 тысяч пар), составляющая четверть мировой популяции. Тут же выводят потомство 90% европейской популяции северных качурок (49 тысяч пар), 136 тысяч пар тупиков, 67 тысяч пар глупышей.
На островах обитает уникальный подвид крапивника, адаптировавшийся под непростые природные условия. Нашлось место и эндемику — полевой мыши Сент-Килды.
Ныне постоянного населения на островах нет. Наследием бывших поселенцев являются 300 особей одичавших овец на острове Боререй.
История
Главная загадка островов Сент-Килда — их название. Топоним впервые появился в 16 веке, при этом не понятно его происхождение. Святых по имени Килда нет. Попытки объяснить этимологию названия с помощью кельтского, норвежского и других языков неубедительны. Есть версия, что голландские мореплаватели, впервые обозначившие острова на карте, ошиблись с его названием.
Сент-Килда заселена со времён позднего неолита, но первое письменное свидетельство об островах относится к 1202 году. Архипелаг номинально принадлежал клану Маклаудов из Гарриса, но во все времена был изолирован. Даже в поздние времена связь с внешним миром поселенцы поддерживали с помощью костров на горе Конахайр в надежде, что проходящие суда увидят огонь и зайдут в бухту Хирты.
Население островов никогда не превышало двух сотен человек. Жители занимались разведением скота (главным образом, овец), огородничеством и охотой на птиц. Из-за буйных вод океана жители островов отказались от рыбной ловли. В 19 веке Сент-Килда привлекли внимание туристов, которым местные продавали твидовую ткань и яйца птиц.
Любопытно, что островитяне были лишь номинально христианами. В их мировоззрении сильны были отголоски друидизма.
С конца 19 века на острова стали регулярно заходить трейлеры, которые, по-видимому, занесли на Сент-Килду грипп. Население островов стало резко сокращаться. В 1930 году последних 36 жителей Хирты эвакуировали на «большую землю».
Ныне на Хирте находится военная база, персонал которой и является населением архипелага.
Достопримечательности
Ещё одна загадка Сент-Килды — древние сооружения. Сохранились ладьевидные каменные кольца (19 век до нашей эры), аналогов которым нигде нет, «роговидные» сооружения неизвестного назначения и «дом амазонки» (женщины-воительницы упоминаются в сказаниях архипелага).
Сохранились руины средневекового поселения в 25-30 домов. Эти постройки хоть и сходны с аналогичными зданиями на Гебридских островах, но имеют свои уникальные особенности.
Уцелело несколько домов «цивилизационного» периода, когда Сент-Килда стало часто контактировать с внешним миром.