Престон расположен на обоих берегах реки Риббл, которая впадает в Ирландское море в 20 милях западнее города.
На месте нынешнего Престона раньше жили кельтские племена. Римляне проникли сюда в 1 веке и основали стратегический форт. Потом территорию Престона облюбовали англо-саксонские племена. В исторических документах населённый пункт впервые фигурирует в 1086 году. Он упомянут в легендарной «Книге страшного суда» - своде поземельной переписи в Англии – под именем Престьюн. Вплоть до 13 века единого названия у населённого пункта не было. Он встречается в архивах под разными названиями: Престонам, Престоун, Престона, Престетон, Престан. Как бы там ни было, топоним «Престон» образован из двух древнеанглийских слов: «преста» - священник, и «тун» - местность, поселение.
Уже в 13 веке Престон становится богатейшим населённым пунктом Ланкашир. Здесь развивается овцеводство, ткачество, а морской порт способствовал торговле. Судьба благоволила Престону: его миновали военные передряги с Шотландией, гражданские войны и немецкие бомбардировки. Лишь в 1648 году армия Кромвеля и Ламберта под Престоном одолела роялистов, что предрешило победу революционеров в гражданской войне. Однако сам город никоим образом не пострадал. Железная дорога, проложенная в 1858 году, оказала положительное воздействие на развитие Престона. Увеличилось население, а сам город стал одним из центров хлопчатобумажного производства. Сказалась и близость Престона к Манчестеру, Ливерпулю и Блэкпулу.
Нынешний Престон – промышленный центр, где расположены мощности BAE Systems, британской аэрокосмической компании, а также представительство атомноэнергетической компании Westinghouse Electric Company. Престон – научно-образовательный центр, здесь обучаются более 30 тысяч студентов.
В последнее время Престон известен как город, где иностранные туристы в Англии отмечают Рождество. Город привлекателен хорошо сохранившейся архитектурой, Викторианским и японским парками с фонтанами, художественным музеем, сетью необычных сувенирных лавочек и ресторанов.