Одним из самых знаменитых озер на территории России является Ильмень. Это название связано, прежде всего, со становлением русского государства, а так же с историей дохристианской Руси. По легенде, название озеру дала героиня славянского эпоса «О Словене и Русе» сестра главных героев Илмерь. Однако ряд исследователей не соглашаются с данной гипотезой. Значения слова Ильмень могут истолковываться с помощью как финно-угорских, так и славянского языков.
Само озеро начало формироваться еще в эпоху палеозоя. Значительное влияние на Ильмень оказал последний Ледниковый период, принесший к озеру множество песка, супесей и валунов. Первые люди приходили сюда еще до последнего ледника, а после окончательного отступления холода и спада воды и вовсе заселили берега озера. Однако поиск древнейших поселений чаще всего затруднен из-за различного уровня воды в озере в разные периоды истории.
Особое значение Ильмень приобретает после возникновения города Новгорода и становления русского государства. Влияет озеро и на культуру, именно здесь, согласно новгородским поверьям, жил морской царь, у которого играл на гуслях Садко. Важную роль озеро играло как один из участков торговых путей из Новгорода Великого. В более позднее время озеро входило в систему водных путей. В XVIII веке ученых привлек берег озера, точнее его отложения, очень и очень необычные. Многочисленные исследования установили, что этот слой, известный как Ильменский глинт – уникальное природное отложение, не имеющее аналогов в мире. В XX веке глинт был взят под охрану государством как памятник природы.
Площадь озера в среднем составляет примерно тысячу квадратных километров. Это значение изменяется в соответствии с уровнем воды в Ильмене. В озеро впадают около пятидесяти рек, самыми известными из которых являются Мста, Шелонь, Ловать и Веряжа. Вытекает же из озера только Волхов. Причем в зависимости от уровня воды эта река может менять свое течение, что не раз отмечалось с самых древних времен. В озере Ильмень водится множество пород рыбы.