Живопись авторства Дионисия на стенах собора Рождества Богородицы, части Ферапонтового монастыря является высшим проявлением русского искусства росписи 15-16 столетий. Сам монастырь – чистейший и наиболее показательный пример монашеской православной общины 15-17 веков, решающего периода духовного и культурного развития России.
Монастырь был заложен преподобным Ферапонтом в 1398 году. Ферапонт был сподвижником и другом святого Кирилла Белозерского. Это известно благодаря ученику святого Кирилла, Святому Мартиниану Белозерскому, который был игуменом (настоятелем) Троице-Сергиева монастыря в 1447-1455 годах. Одновременно с Кирилло-Белозерским монастырём он был излюбленным местом пожертвований и поклонения для многих членов российской феодальной аристократии и правителей. В начале 15-го века отсюда вышли многие известные лидеры Русской Православной Церкви, игравшие ведущие роли в жизни страны.
Начались работы строительству кирпичного ансамбля монастырского комплекса в 1490 году с создания собора Рождества Богородицы специалистами-строителями из Ростова, а затем церкви Благовещения, казначейской палаты, а также дополнительных зданий. В 17 веке были добавлены церковь Святого Мартиниана, Надвратная церковь и колокольня. Князья и цари приезжали сюда поклониться, а Иван IV даровал монастырю особые привилегии и статус. Местонахождение здесь мощей Мартиниана и последующая его канонизация сделали его местом паломничества и привлекли большое количество даров и пожертвований. В это время монастырь был самым богатым землевладельцем в районе озера Белое, владеющим около 60 деревнями, этот статус был официально аннулирован Синодом в 1798 году. В 19-м веке уменьшившаяся площадь комплекса была огорожена кирпичной стеной. В 1924 году комплекс был закрыт и в настоящее время служит музеем фресок Дионисия, открытым в первой половине XX века, но существенно расширенным и улучшенным в 1975 года.
Есть шесть основных составляющих в комплексе Ферапонтова монастыря:
Собор Рождества Богородицы (здание возведено в 1490 году) – ядро монастыря, трехнефное строение с куполом, его стройные пропорции подчеркнуты вертикальными рядами пилястров. Верхние части фасадов оснащены рядами столбиков и керамических табличек с цветочным орнаментом, а нижние части содержат фантастические маски и растительный орнамент, напоминающий белые известняковую резьбу Владимирских церквей. Интерьер разделен двумя рядами четырёх массивных колонн и цилиндром, поддерживающимся сводом. Вся поверхность внутренних стен покрыта фресками Дионисия Мудрого, расположенными рядами и гармонирующими по размеру с различными архитектурными элементами здания. Имеются также картины на внешних стенах: в центре западной стены, а также непосредственно над могилой святого Мартиниана - в нижней части стены с южной стороны.
Церковь Благовещения Пресвятой Богородицы (построена в 1530-1531 годы) здание трапезной были преподнесены Великим князем Василием II при рождении его наследника, Ивана IV. Это ранний пример церкви на севере России, увенчанной колокольней. Двухэтажная казначейская палата – старейшее кирпичное гражданское строение на севере России. Она использовалась для хранения документов монастыря и других сокровищ.
Церковь Святого Мартиниана (1641), представитель русский церковной архитектуры 17-го века, была возведена над могилой Святого Мартиниана, напротив южной стены зданичя собора Рождества Богородицы. По своей форме это простой куб с восьмигранным шпилем и тонким цилиндром. Дневной свет направлен на место погребения второго основателя монастыря.
Маленькие Надвратные церкви Богоявления и Святого Ферапонта (1650), построенные вокруг двойных Святых ворот, необычны по своей структуре. Центр строения ворот увенчан шпилями поддерживается собственными стенами. Колокольня (1680-е годы) объединяет ансамбль зданий, состоящий из собора Рождества Богородицы и трапезной. Там располагаются 17 колоколов и шпиль с часовым механизм 1638 года – старейшим в России.