Город Сольвычегодск известен с XIV века, основали его новгородцы как поселение Усолье на Соляном озере. Приставка «вычегодск» появилась у города по названию притока Северной Двины – Вычегды, на берегу которой расположился город. Купцы Строгановы, привлеченные богатыми солеварнями города, застроили и укрепили Сольвычегодск, сделали его своей резиденцией. В городе работали чеканщики, ювелиры, иконописцы и другие ремесленники. Несмотря на частые пожары и набеги литовцев, город на Вычегде был значительной крепостью Российской империи, и к 1796 году стал уездным городом.
С начала XIX века Сольвычегодск становится местом ссылки политзаключенных. Здесь жили в ссылке П. И. Ганнибал (дядя Пушкина), И.В. Сталин. В доме, где когда-то жил в ссылке Сталин, открыт музей политической ссылки.
С 1923 года в городе действует бальнеологический санаторий на основе воды и иловой грязи Соленого озера, которые издавна использовались в лечебных целях. Благотворное влияние оказывает и климат местности, богатой хвойными лесами.
С XVI века в Сольвычегодске сохранился Благовещенский собор, служивший до революции домовой церковью семьи Строгановых. В часовне у собора находится родовая усыпальница знаменитых промышленников. В соборе расположена экспозиция историко-краеведческого музея из произведений строгановской иконописи, изделий резчиков по камню, кости, дереву. Музей был открыт еще в 1919 году, его основу составила строгановская коллекция древнерусского искусства. В самом храме сохранился старинный иконостас, а также план Сольвычегодска XVIII века. Жемчужное озеро около собора известно тем, что в нем во времена Строгановых выращивался жемчуг для украшения икон.
Из старинных зданий в Сольвычегодске сохранились также Введенский собор, Спасообыденная церковь, купеческие дома, казематы. Введенский храм знаменит тем, что его свод, состоящий из пяти куполов, не опирается на колонны. Художественный стиль собора получил в архитектуре название «Строгановское барокко».
В городе установлен памятный камень Козьме Пруткову, якобы родившемуся, по воле его создателей, в деревне близ Сольвычегодска. Есть музей Козьмы Пруткова, проводится ежегодный фестиваль юмора.
В выставочном зале Сольвычегодска можно посмотреть иконы Строгановского письма самых известных мастеров знаменитой школы иконописи, коллекцию лицевого шитья.