Махтумкулийский этрап – единственный «горный» район Балканского велаята и всего Турменистана. Он расположен на юго-востоке велаята в зоне сухого субтропического климата среди хребтов Западного Копедага. Здесь протекает река Сумбар (приток Атрека), в долине которой тянется полоса сельскохозяйственных угодий и находятся населённые пункты, в том числе и административный центр – посёлок Махтумкули. Этрап на юге граничит с Ираном.
В течение веков территория этрапа занимала стратегическое положение. По долине Сумбара проходил один из путей в Северный Иран, а на месте нынешнего посёлка Махтумкули стояло укрепление Карры-Кала («старая крепость»), позже известная как Кара-Кала, или Каракала («чёрная крепость»). Со второй половины 19 века Западный Копетдаг присоединён к царской России, а район в центре в Кара-Кала создан в 1926 году. В 1963-65 и 1988-92 годах он был упразднён, а в 2005 году был переименован (вместе с посёлком Каракала) в честь туркменского поэта Мухтумкули.
На территории этрапа, на площади 300 квадратных километров, раскинулся Сюнт-Хасардагский заповедник. Он состоит из трёх локаций и множества урочищ, и здесь охраняются уникальные экосистемы, дикие виды растений и животных, многие из которых – местные эндемики и редкие виды (азиатский леопард, уариал, джейран).
