Название города Болтон происходит от староанглийских «ботел» и «тун», что означает «поселение в специальном здании». В хрониках он упоминается под разными именами (Бултон, Бетелтон, Боуэлтон), и только в 14 века закрепилось современное название.
Заселение Болтона датируется неолитом, о чём свидетельствуют каменные круги. Курганы бронзового века на Винтер-хилл также подтверждают заселённость территории Болтона в древнее время. Римляне расчищали здесь леса, построили хозяйственный форт и проложили дорогу из Манчестера. В 5 веке здесь находилось саксонское поселение, останки которого были обнаружены в викторианскую эпоху.
В 11-13 веках Болтоном попеременно владели влиятельные фамилии. Однако росту города способствовал указ Генриха III основать большую ярмарку (1251 год), которая проводилась до 18 века. В 1337 году в Болтоне появляются фламандские ткачи, внедрившие производство сукна. Таким образом, Болтон стал первым центром текстильного производства. Вторая волна фламандских ткачей осела здесь в 17 веке. В 1623 году в Болтоне зафиксирована вспышка чумы. В 1644 году горожане поддержали парламент в гражданской войне, за что роялисты разорили Болтон. Это вошло в историю как Болтонская резня.
Промышленная революция возвысила Болтон. Тесктильные предприятия, добыча угля, начатая ещё в 14 веке, превратила город в важный индустриальный центр не только Ланкашира, но и всей Великобритании. Этому способствовало развитие транспортной инфраструктуры: постройка водных каналов, соединивших Болтон с Манчестером, Бери, и железная дорога, связавшая город с Ливеруплем и Лидсом. Болтон был одним из первых городов, ставших мишенью для авиационной военной атаки (1916 год).
В Болтоне находится штаб-квартира компании «Reebok», которая спонсировала постройку нового одноимённого футбольного стадиона в городе.
Среди достопримечательностей Болтона можно выделить поместье парк Смитсхиллс Холл (16 век), музей паровых двигателей, рыночная площадь, церковь Святой Троицы, парк «Леверхалм», викторианский парк королевы, городская ратуша. Большинство достопримечательностей находятся в пределах исторического центра.