Рюкю – гряда небольших вулканических островов к юго-западу от Японского архипелага. Они служат естественной границей Восточно-Китайского моря и протянулись от острова Кюсю до Тайваня на 1200 километров. Другие названия – Нансей и Ликейские острова.
В группе Рюкю выделяют несколько островных групп: Осуми, Токара, Омами, Окинава, Сакисима. Самый крупный остров в архипелаге – Окинава. Выделяются также Осима, Яку, Танегасима. Общее количество островов – 98, из них 47 обитаемых. Многие острова окружены коралловыми рифами. Активная вулканическая деятельность наблюдается лишь в северной части островов Рюкю. Практически весь архипелаг лежит в зоне влажного субтропического климата. Вдоль Тихоокеанского побережья островов протянулась глубоководная (до 7507 метров) впадина Рюкю.
Заселение островов Рюкю произошло давно, но лишь в 1 тысячелетии до нашей эры появились централизованные островные племенные объединения. С 13 века здесь прослеживаются черты феодального общества, а в 1609 году возникает формально независимое государство Рюкю. Оно до середины 19 века являлось данником и вассалом Китая и Японии, но официально сохраняло суверенитет. После захвата островов Японией (1879 год) образована префектура Окинава, занимающая южную часть архипелага. Северная же часть отошла к префектуре Кагосима. Острова Рюкю известны как место самого крупного сухопутного сражения Второй Мировой войны в Тихоокеанском регионе – битвы за Окинаву (апрель-июнь 1945 года).
Население островов – носители рюкюкских языков, нигде более не встречающихся. Эти языки родственны японскому (примерно, как немецкий и английский). Всего их насчитывается 4 без учёта диалектов, которые встречаются практически на каждом заселённом острове. Традиционное занятие местных жителей – морская рыбалка и торговля морепродуктами.
Самые знаменитые достопримечательности островов Рюкю – гусуку на Окинаве. Это 12 средневековых замков, которые включены во Всемирное наследие. Из них только 3 реконструированы (в том числе и самый известный – замок Сюри), остальные – в руинах.