Этна является самым высоким, а также самым активным вулканом Европы. Возвышаясь над городом Катания (остров Сицилия), он растет уже около 500000 лет. Это самый высокий действующий вулкан в Европе, достигающий 3329 метров в высоту и занимающий площадь 1190 квадратных километров.
Но высота вулкана меняется в зависимости от силы, направления и интенсивности извержений. Большинство выбросов происходит на вершине вулкана, где в настоящее время имеется шесть кратеров. Другие извержения действуют на склонах горы, на которых насчитывается более трёхсот маленьких и больших кратеров.
Первые извержения Этны зафиксированы примерно с 1500 года до нашей эры. Вулкан с тех пор пережил более 200 сильных извержений, но большинство из них не были разрушительными. В 396 году до нашей эры, извержение вулкана Этна сорвало планы карфагенян в их попытках захватить Сиракузы. Особо мощное извержение произошло в 122 году до нашей эры, вызвав тяжелые разрушения в городе Катания, где рухнули многие крыши. Чтобы помочь жителям в восстановлении домов, римское правительство освободило население от уплаты налогов на десять лет.
Наиболее сильное землетрясение датируется 11 марта 1669 года, когда взрыв разрушил часть вершины горы и потоки лавы из трещины достигли моря и городской стены Катания, а это более чем в 10 километрах от Этны. Во время этого извержения состоялась первая попытка контролировать путь лавы. Горожане Катании вырыли канал вдали от своих домов, но когда отведённая лава начала угрожать деревне Патерно, её жители пришли к горожанам и заставили их отказаться от этой деятельности. В результате извержения были уничтожены как минимум 10 деревень.
Другие крупные извержения Этны в 20-м веке произошли в 1928, 1949, 1971, 1981, 1983 и 1991–1993 годах. В числе объектов, разрушенных извержением, кроме деревни Маскали, уничтоженной в 1928 году, обсерватория, построенная в 19 веке и канатная дорога.
Последняя серия извержений началась в марте 2001 года и продолжается до сих пор. В настоящее время деятельность Этны состоит из непрерывного выброса вулканического газа и спорадических выплесков лавы. Облака пепла из кратера вулкана очень опасны для самолётов, так как пепел, который втягивается реактивным двигателем, имеет высокую температуру и может вызвать расплавление деталей и отказ двигателей. Эти облака часто видны из космоса.
Более 25% населения Сицилии живёт на склонах Этны, и основные доходы получает от использования богатых вулканических почв в сельском хозяйстве, и туризма.
Наиболее опасна Этна для жителей города Катания. В случае мощного извержения, эвакуация жителей города и прилежащих деревень будет крайне затруднительна.