Куршская коса – это выдающийся образец ландшафта песчаных дюн, который находится под постоянным влиянием ветра и приливов. Так как вмешательство человека в своё время оказало на неё катастрофическое влияние, сейчас коса защищена. Её начали восстанавливать еще в девятнадцатом веке и продолжают до сих пор.
Коса – это полуостров, который разделяет Балтийское море и Куршский залив слегка вогнутой дугой в 98 километров от Калининградского полуострова до города Клайпеда. Коса начала формироваться около пяти тысяч лет назад. Люди эпохи Мезолита, основным источником пищи которых было море, поселились там, обрабатывая кости и камни, которые привозили с материка. В первом тысячелетии нашей эры западные балтийские куршские и прусские племена обустраивали здесь временные жилища для ловли рыбы и, предположительно, ритуальных обрядов. Каупа является последним неисследованным большим поселением периода викингов. Нападение Пруссии в лице Тевтонского ордена в тринадцатом веке было отражено, однако военные действия длились до пятнадцатого века. Коса была важным стратегическим объектом, поэтому рыцари строили замки в Мемеле (1252 год), Нойхаусе (1283 год) и Росситене (1372 год). Они также расселили немецких фермеров вокруг замков, поручив им прокладывание дорог и вырубку леса для сельского хозяйства.
Балтийские народы обосновались на косе и со временем население увеличилось, благодаря ловле рыбы и пчеловодству. В шестнадцатом веке начался новый процесс формирования дюн и поселения оказались погребены под песком. Для предотвращения разрушений в будущем, местные жители проводили ряд работ – сооружение специальной конструкции для защиты на песчаном берегу, препятствий из хвороста, активное восстановление леса.
Наиболее значимые элементы культурного наследия косы представлены старыми рыбацкими поселениями. Наиболее ранние из них были похоронены в песке, когда вырубали лес. Те, что остались, расположены вдоль всего побережья лагуны. В конце XIX века более изящные здания -маяки, церкви, школы и виллы - начали строить наравне с простыми домами местных жителей. Частично на это повлиял новый статус Куршской косы в роли центра развлечений. Юодкранте приобрел курортную известность в 1840 году, в то время как Нида, Прейла и Пярвалка – еще в 1933 году. Центральная часть Ниды, одного из наиболее крупных поселений на косе, имеет линейную планировку, основанную на единственной главной улице. Эта улица идет параллельно с лагуной и была спонтанно проложена в двадцатом веке.
Смильтине – часть косы, расположенная на севере, не была заселена до середины девятнадцатого век. Это место является точкой прибытия паромов из Клайпеды на косу. Примечательно, что здесь сохранились рыбацкие дома XIX века. Изначально они были построены из дерева и покрыты камышом. Такие усадьбы включали два-три здания: основное жилое, хлев и коптильня для рыбы. Располагали каждое жильё так, чтобы оставалось пространство для выращивания овощей и просушивания сетей, обычно под прямым углом к основной улице. В двадцатом веке дома рыбаков были увеличены, а также появились новые дома. В результате, внешний вид рыбацких поселений кардинально изменился.
Строения, также сохранившиеся до наших дней – надежный маяк на Пярвалке и евангелическо-лютеранские церкви в неоготическом стиле на Юодкранте и Ниде, построены в 1880 году.