Хазарский заповедник расположен на западе Туркменистана, в Балканском велаяте. Он охватывает 298 тысяч гектар водным и прибрежных участков юго-восточной части Каспийского моря. Заповедник создан с целью охраны мест зимовки водоплавающих птиц.
История
В 1923 году на туркменском берегу Каспия провели научную экспедицию во главе с Михаилом Лаптевым. Изучали места зимовок и миграции водных и околоводных птиц. Через девять лет экспедиция повторилась, и тогда же, в 1932 году поступило предложение создать орнитологический заповедник — третий в акватории Каспийского моря. В итоге появился Гасак-Кулийский заповедник, который через год получил статус всесоюзного.
Первоначально площадь заповедной зоны составляла 97 тысяч гектар, из которых 70% — акватория моря. К заповеднику относились и низовья реки Атрек.
В 1968 году центральную базу перенесли в Красноводск (ныне Туркменбаши). К заповеднику, который уже назывался Красноводским, присоединили Хазарский участок.
В 1990 году заповедник пополнили угодья Огурчинского заповедника.
Природные условия
Хазарский заповедник включает три участка. Крупнейший участок —Хазарский (191 тысяча гектар), куда входят заливы, отмели, косы и буферная зона побережья. Эсенгулийский участок находится южнее, в дельте Атрека и занимает 69 тысяч гектар. Огурчинский участок (7 тысяч гектар) охватывает одноимённый остров и прилегающую акваторию.
Повсеместно в заповеднике господствует сухой континентальный климат с влиянием Каспийского моря. Здесь не бывает сильных и продолжительных морозов, а в летние месяцы жарко, но не так как во внутренних районах Туркменистана.
Прибрежные зоны заповедника — песчаная и песчано-каменистая пустыня, выходящая к мелководным заливам, которые защищены косами. Здесь находится крупнейшая в регионе зимовка птиц. Также это один из важнейших пунктов кормления на миграционных маршрутах пернатых. В этой части Каспия пересекаются и среднеазиатский и африканский пути, что приводит к тому, что в сезон в заповеднике зимует или отдыхает более 500 тысяч птиц.
Из-за динамики уровня Каспийского моря количество водных угодий, пригодных для зимовки птиц к началу 21 века увеличилось.
Видовое разнообразие
Всего в Хазарском заповеднике зарегистрировано 296 видов птиц, из которых 138 водных и водоплавающих. В частности, лебеди, фламинго, гуси, утки, лысухи.
Также в заповеднике обитают редкие виды, не относящиеся к птицам. В их числе каспийский тюлень, несколько видов осётра, севрюга, белорыбица.
Важным элементом экосистемы заповедника являются водоросли, в том числе и микроскопические, составляющие основу планктона.