Карьер Мессель расположен на территории коммуны Мессель, в 35 километрах от Франкфурта-на-Майне. Карьер знаменит в мире палеонтологии как самое богатое место ископаемых находок эоценового периода (возраст 57-36 миллионов лет). В частности, в сланцевых пластах карьера нашли и до сих пор находят окаменелости млекопитающих, птиц и других групп животных в очень хорошей сохранности вплоть до содержимого желудков.
История
С 1859 года здесь вели добычу бурого угля, а позже — сланца, что привело к появлению карьера. Первые сведения о встречающихся при добыче окаменелостях датированы 1900 годом. Однако это были лишь бессистемные находки.
В 1971 году из-за нерентабельности добычу сланца в Мессельском карьера прекратили, закрыли и цементный завод, расположенный рядом. Огромную яму планировали использовать в качестве свалки, но, к счастью, этот план не реализовали. В 1970-х годах карьер стал популярным среди палеонтологов (в том числе и непрофессионалов) и коллекционеров окаменелостей, которые здесь «подбирали» находки.
В 1991 году карьер перешёл в собственность земли Гессен. Бывший промышленный объект предоставили учёными, которые с тех пор проводят регулярные раскопки.
В настоящее время для посетителей около карьера создали парк для прогулок и смотровую площадку для обозрения Мессельского палеонтологического клондайка. На территорию карьера можно попасть только в составе специальных групп.
Геология и происхождение окаменелостей
Мессельский карьер занимает 70 гектар и достигает глубины 60 метров. Во время добычи сланцев глубина была больше — до 170 метров.
В эоценовом периоде в регионе господствовал субтропический климат. Здесь было много озёр и лесов. Мёртвая растительность оседала на дно водоёмов и, смешиваясь с илом и грязью, впоследствии сформировала сланцевые бескислородные отложения. Такая среда способствовало детальной сохранности животных (кожа, перья, мех), попавших на дно.
По версии учёных, этот регион в эоцене был геологически активным. Частые выбросы вулканического газа в воздух приводила в массовой гибели животных, которые потом попадали в озёра и опускались на дно, где из-за отсутствия или малого содержания кислорода не сгнили до костей, а сохранились в куда более интересном для палеонтологов виде. Также обилие живых организмов в эоценовых сланцевых отложениях объясняют и обилием цианобактерий, которые отравляли животных.
Ископаемые находки
За годы исследований в карьере нашли тысячи окаменелостей животных разных групп. Одних только рыб обнаружили более 10 тысяч видов. Водные и наземные насекомые исчисляются тысячами, также много земноводных, рептилий, птиц. Кроме того, из пластов сланца извлекли остатки млекопитающих, в том числе парнокопытных, приматов, грызунов. Находят здесь и окаменелости древних растений.
Среди интересных находок гигантские муравьи, крупные крокодилы, большие нелетающие птицы-хищники гасторнисы, предки страуса, колибри и козодоя, пропалеотерии (предки лошади), древние панголины, сумчатые и ежи, мелкие примитивные хищники. Найденный здесь примат дарвиний считали некоторое время видом, входившим в эволюционную цепь человека, но впоследствии отнесли его к предкам лемура.
Ископаемые находки в карьере Мессель демонстрируют в музеях Месселя, Дармштадта и Франкфурта-на-Майне (Зенкенбергский музей).