Бильбао – важнейший экономический, политический и культурный центр Страны Басков. Город не имеет выхода к морю, но является крупным портом в Бискайском заливе, так как расположен в нижнем течении судоходной реки Нервьон.
Следы человеческих поселений в районе Бильбао относятся к позднему неолиту. Небольшие деревушки существовали в последние столетия до нашей эры. Есть и останки крепостных укреплений 11-12 веков. Городское поселение под названием Бильбао возникло в 1300 году по указу наместника провинции Бискайи. В 1310 году через Бильбао стал проходить стратегический тракт, что заметно оживило торговлю в городе. Столицей Бискайи Бильбао назначили в 1602 году. С тех пор город пережил несколько волн экономических подъёмов и кризисов, был охвачен крестьянскими и рыбацкими восстаниями, являлся очагом гражданской войны 19 века в Испании. С конца 19 века население города стремительно возросло за счёт открытия металлургических заводов и крупных машиностроительных производств. После экономического кризиса и закрытия некогда мощных предприятий в 1980-х годах, экономика Бильбао перестроилась на сектор услуг, где видное место занимает туристический сектор.
Бильбао – город контрастов. Наряду со старинными архитектурными памятниками в городе присутствуют грандиозные современные сооружения. Одним из таких считается музей Гуггенхайма (1997 год). Этот музей современного искусства, выполненный из песчаника, титана и стекла в форме футуристического корабля – главный туристический объект Бильбао. Около него расположены причудливые скульптуры паука и щенка. Рядом с музеем через Нервьон перекинут популярный пешеходный мост Субисури (1997 год).
Культовые сооружения Бильбао представлены кафедральным собором святого Иакова – ровесником города, церковью святого Антония (16 век), монументальной базиликой Богоматери Бегоньи (16 век) – покровительницы Бискайи. Привлекательны и дворцы города – консисторский дом (1892 год), Чаварри (1894 год), где заседает парламент Страны Басков, дворец дипутаций Бискайи (конец 19 века) и современный Эускальдуна (1999 год), служащий комплексом выставочных и конференц-залов.