Во все времена одним из основных вопросов, стоящих перед государственными деятелями был вопрос об удешевлении коммерческих перевозок. В те времена, когда железнодорожное сообщение было в зачаточном состоянии, отсутствие дорог делало автомобильные перевозки дорогими, медленными, а зачастую просто невозможными, оставался единственный вариант -речное судоходство. В конце XVI века были прорыты каналы Шарлеруа и Монс.
С начала XIX века в Бельгии возникла проблема транспортировки каменного угля. Таким образом родилась идея соединения бассейнов двух рек, Маас и Шельда. Было разработано более 11 проектов , но обстоятельства усугублялись тем, что расстояние между ними было чуть более 7 км, но разница высот составляла 66 метров. Обычные шлюзы не подходили, ведущими инженерами был изучен опыт различных стран, в частности английский, и наконец, в 1879 путем голосования был принят проект строительства центрального канала с четырьмя судоподъемниками, каждый из которых регулировал уровень воды на высоту более 15 метров. Данный канал должен был обеспечить пропускную способность грузов около 300 тонн.
В 1888 году были завершены работы по строительству первого судоподъемника в Удан-Гоньи, он был торжественно открыт королем Леопольдом II, но к тому времени расходы по данному проекту были настолько высоки, что его реализацию пришлось остановить, оставшиеся три судоподъемника (в Удан-Эмери, в Бракеньи, в окрестностях Тьё) были достроены лишь в 1894 году, а прокладка оставшейся части канала была закончена к 1910 году.
Судоходство по Центральному каналу осуществлялось вплоть до 2002 года, затем здесь произошла авария, во время которой затонуло грузовое судно и канал был закрыт. На данный момент канал используется для проведения спортивных соревнований, а также прохождения прогулочных судов.
Судоподъемники Центрального канала дошли до настоящего времени в первозданном виде, что делает их уникальными образцами инженерной мысли прошлого, а также объектами туристического интереса настоящего.