«Балхаш» на тюркских языках обозначает «болотистая, кочковатая местность». Эта версия этимологии топонима относится к озеру, на котором расположен город. Другая версия, по которой «балкаш» значит «место плавки металла», как нельзя лучше подходит к крупнейшему городу на берегах озера. Балхаш находится на северном берегу солёного озера (у круглой бухты Бертыс) и славится своим горно-металлургическим комбинатом. Предприятие по территории почти равно площади жилых массивов Балхаша, а вместе с отстойником и местом сброса шлака превышает площадь всего города.
Появление Балхаша – «заслуга» металлургического комбината по производству меди. Его строительство началось в 1931 году, рабочий посёлок при будущем заводе называлось Прибалхашстрой. Очень быстро, в 1937 году, посёлок стал городом Балхаш. Благоустройству города помогали японцы-военнопленные, помогавшие строить местный аэропорт и дворец культуры металлургов. Неподалёку от Балхаша находился особлаг №4 системы концлагерей СтепЛАГа. Заключённые работали преимущественно на рудниках. Момент славы Балхаша – 1967 год. Тогда в Лондоне на международной выставке образец балхашской меди признан мировым эталоном качества. В начале 1990-х годов Балхаш испытал острый экономический кризис вследствие оттока рабочих сил и русскоязычного населения.
Балхаш – город советских многоэтажек, построенных по чёткому градостроительному плану. Культурные объекты расположены в центральной части города. У бухты, где есть пляжи, а летом предлагают прогулки озером Балхаш, раскинулся парк «Молодожёнов». Рядом – стела 50-летия Балхаша, памятник «Танк» и Вечный огонь. Далее на север находится парк с «Дворцом металлургов» и несколькими памятниками. В микрорайоне К.Шаубая установлен памятник Агыбаю Батыру, есть краеведческий музей, ресторан. Неподалёку – стадион и парк Строителей с гостиницей «Казахмыс».
Несколько десятков к северу от города посреди степи высится гористое урочище Бектау-Ата – место детских летних лагерей и туристическая зона отдыха с великолепными ландшафтами. Озеро Балхаш привлекает рыбаков.