Урал – восточноевропейская река, протекающая по территории России и Казахстана. Одна из крупнейших рек, впадающих в Каспийское море. В казахском и башкирском языках принято старое название – Яик. Оно происходит от древнеиранского названия Даикс, под которым Урал был обозначен на античных картах. В русском языке река была переименована в 1775 году специальным указом императрицы Екатерины II.
Истоки Урала находятся в юго-восточной части Уральских гор (хребет Уралтау в Башкирии). Русло реки дважды меняет направление. От истоков до города Орска Урал течёт на юг, далее до Уральска – на запад, затем поворачивает на юг от возвышенности Общий Сырт и, пересекая Прикаспийскую низменность, впадает в крупнейшее озеро Земли. Главные притоки присоединяются к руслу Урала преимущественно в верхнем и среднем течении. Наиболее полноводные из притоков: Орь, Илек, Сакмара, Кушум. На своём пути Урал часто петляет, извивается, «прокладывая» новые пути и оставляя старицы. Характер берегов и дна разнообразен: встречаются как галечные и каменистые участки, так и глиняные и песчаные. Во время весеннего таяния льда и снегов, Урал разливается, заполняя старицы и протоки.
Из-за небольшой глубины и неоднородного характера русла, Урал слабо используется как транспортная артерия. Зато активно культивируется рыбное хозяйство, а воды реки отводят к нефтедобывающим промыслам прикаспийской низменности. На Урале стоят промышленные города Магнитогорск, Новотроицк, Орск, Оренбург, а также казахские областные центры Уральск и Атырау. Деятельность городов оказывает значительное влияние на экологическое состояние реки.
До 1950-х годов по Уралу проводили общепринятую границу Европы и Азии. Однако в последние десятилетия границу «отодвинули» на восток к реке Эмба. Урал же ныне только в верховьях (от Верхнеуральска до Орска) является восточным пределом Европы.
С Уралом связано много исторических событий разных эпох. С 16-17 века начали появляться постоянные поселения, преимущественно казацкие. Ныне города реки Урал могут похвастаться большим количеством архитектурных памятников, культовыми сооружениями и современными объектами отдыха. Вызывают интерес городища времён Золотой Орды, в частности Сарайчик, а также древние курганы кочевников.