Несмотря на то, что Десна – левый приток Днепра, название его обозначает «правый» (от старославянского слова «десн»). Вероятно, славяне назвали так реку, путешествуя вверх по течению Днепра. В таком случае Десна действительно становится правым притоком.
Десна – самый большой приток Днепра. Исток находится на Смоленско-Московской возвышенности. Протекая территорией России и Украины, Десна впадает в Днепр чуть севернее Киева. Это типичная равнинная река с неторопливым течением, широкой пойменной частью, местами заболоченная. В Брянской области наблюдается повышение берегов. В Черниговской области берега Десны заняты лесами Восточного Полесья.
К главным притокам Десны относятся Сейм, Снов, Болва, Остёр. Причём после Сейма русло Десны заметно расширяется и зачастую разбивается на рукава и протоки. Расширение реки связано также с весенним паводком, который особенно активен в конце марта – начале апреля. Тогда же ледяной покров, установленный в декабре, исчезает.
В человеческой деятельности Десна, начиная с самых древних времён, играет важную роль. Так, известна палеолитическая археологическая Деснянская культура, большинство находок которой находятся в долине Десны. Обнаружены стоянки раннего бронзового века. Славяне использовали реку в качестве транспортного пути. Поднимаясь по Сейму и Болве, они имели сообщение с бассейнами Дона и Оки. В настоящее время регулярное судоходство осуществляется от Новгород-Северского (Черниговская область Украины), а нерегулярное – от городка Жуковка (Брянская область). Небольшое Десногорское водохранилище (смоленская область) – единственный водный объект такого типа на реке.
Самые крупные города на Десне: Брянск и Чернигов. Они же и являются основными туристическими центрами Десны. Брянск – город воинской славы, привлекателен многочисленными монументами, посвящёнными Великой Отечественной войне, а Чернигов очаровывает старинными церквями и монастырями эпохи Киевской Руси. Пойменные леса Десны – это угодья охотников и грибников, а по притокам сплавляются байдарочники.