Официально Южный океан так и не считается пятым океаном земли. Международная гидрографическая организация, принявшая разделение Мирового океана на пять частей в 2000 году, до сих пор не ратифицировала это решение. Условно, водами Южного океана считаются все моря южнее 60° широты.
В истории картографии гидроним «Южный океан» стал появляться с 1650 года. Им отмечали территорию ещё неоткрытых пространств «южного материка». В 19 веке этим термином назвали воды вокруг Антарктиды. Необходимость выделения отдельной акватории под названием Южный океан возникла к 1930-м годам. Климатические особенности, состав воды и другие специфические факторы натолкнули на обособление этой акватории в отдельный океан. Правда, некоторые зарубежные карты обозначают Южным океаном непосредственно воды на юг от Австралии. Среди мореплавателей наименование Южный океан не употребляется.
Южный океан включает 13 морей вокруг Антарктиды. В акватории моря находятся Южные Шетландские, Южные Оркнейские острова и архипелаг Кергелен. Обширный континентальный шельф не превышает 500 метров. Южно-Сандвичев жёлоб опускается до 8428 метров. Близость Южного полюса определяет климат всего океана. Здесь часты ураганы, штормы. Зимой океан укрывается льдом до 65-ой параллели. Из-за бесконечного множества айсбергов, круглогодично откалывающихся от Антарктиды, навигация затруднена. Воды здесь холодные, но богатые пищей (микроорганизмы, планктон) для крупных морских млекопитающих. Сюда приплывают кормиться киты, постоянно обитают пингвины, многие виды тюленей, поморники, буревестники. Также здесь множество моллюсков, иглокожих.
Систематическое исследование Южного океана началось с 19 века. До этого мореплаватели заходили в суровые антарктические воды эпизодически. Согласно международной конвенции, Антарктида и окружающие её воды не могут принадлежать какому-либо государству и быть использованы для промышленных и хозяйственных целей. Поэтому деятельность человека ограничена только исследовательскими полярными станциями, как в Антарктиде, так и на островах.