Река Чулым является правым притоком реки Обь и впадает в неё в районе села Игреково Томской области. А началом реки считается слияние двух рек - Белый и Чёрный Июс, берущих своё начало в отрогах Кузнецкого Алатау на территории Республики Хакасия. Питание реки, в основном, снеговое. Название Чулым с тюркского языка переводится как "бегущий снег" и связано с чулымскими тюрками (чулымскими татарами), населявшими берега реки задолго до прихода сюда первых русских казаков и стрельцов в конце 16 века.
От начала и до города Ачинск река имеет явно выраженный горный тип, причём в районе села Легостаево Чулым протекает всего лишь в 7,5 километрах от реки Енисей. Здесь река мелководная, возможно плавание только небольших лодок. После Ачинска река приобретает более равнинный характер и течёт в широкой, местами до 10 километров, болотистой и лесистой пойме, характеризующейся также обилием стариц, озёр и заливных лугов. Река здесь часто разбивается на несколько рукавов, её ширина местами достигает 1200 метров. На этом участке река судоходна в весеннее время, летом она мелеет и плавание затруднительно.
На всём протяжении реки в неё вливаются многочисленные ручьи и реки, наиболее значительными из которых являются Сереж, Урюп, Кия и Яя - левые притоки; Большой Улуй, Кемчуг и Чичкаюл - правые. На реке расположены города Назарово, Ачинск, Боготол и Асино.