Янцзы – крупнейшая река Евразии по полноводности и длине. По аналогичным показателям в мире занимает третье место. Бассейн Янцзы полностью находится в пределах Китая. Является важнейшим водным маршрутом страны.
Истоки Янцзы лежат на территории Тибетского нагорья в провинции Цинхай на высоте 5600 метров. Янцзы на этом участке и до провинции Сычуань именуется Цзыньшацзянь. В верховьях Янцзы протекает по узким ущельям, собирая воды ледников и талых снегов. Врываясь в Сино-Тибетские горы, река стремительно течёт на юг, прорубая каньоны. В провинции Юньнань Янцзы наконец спускается с гор, и изрядно петляя, по широкой пойменной долине течёт на восток к Восточно-Китайскому морю. В провинции Юньнань начинается регулярное судоходство. В провинции Хубэй река минует последние горные участки и вытекает на Цзянханьскую и далее Великую Китайскую равнины. Здесь ширина реки составляет несколько километров, русло окаймляют многочисленные пресные озёра, в том числе Поянху – крупнейший пресноводный водоём Китая.
На всём протяжении Янцзы пополняют крупные притоки: Ялунцзян, Цзилинцзян, Юаньцзян, Ханьшуй, Ганьцзян. В устье находится большой плоский остров Чунмингдо, а нижнее течение усеяно сетью оросительных и судоходных каналов, нескольких проток и озёр. Дельта реки – экономически развитый и чрезвычайно перенаселённый регион.
Дельта Янцзы стала одним из очагов китайской цивилизации. Река издревле «кормила» многолюдный Китай. Ныне на ней расположено большое количество крупных городов, среди которых мегаполисы Шанхай, Нанкин, Ухань, Чунцин. В провинции Хубэй находится самое грандиозное гидроэнергетическое сооружение планеты – ГЭС «Санься». Действуют также ещё несколько крупных электростанций. Масштабная система дамб в низовьях призвана «обуздать» Янцзы, которая разливается во время морских приливов и весенних половодий.
Антропогенный фактор привёл к заметному снижению качества воды (имеют место сбросы промышленных отходов) и привёл (или может привести) к гибели нескольких эндемичных видов животных.
Янцзы в верховьях активно используется туристами-байдарочниками. Отличаются необыкновенной красотой каньоны: Ущелье Прыгающего Тигра, каньоны Цзюйтанся, Уся и Силинься, создающие природную достопримечательность «Три ущелья». Побережья Янцзы богаты архитектурными памятниками старины, культовыми сооружениями, а также многочисленными современными объектами в мегаполисах.