Иртыш – самая большая по продолжительности река-приток на планете. Впадая в Обь, она образует крупнейшую речную систему России, вторую в Азии и седьмую на Земле.
На территории Китая в горах Монгольского Алтая Иртыш начинает свой долгий путь. До впадения в озеро Зайсан река называется Чёрный Иртыш. После Зайсана и Бухтарминское водохранилище уже многоводный Иртыш направляется на северо-запад, по пути дважды резко петляет (у городов Омск и Тобольск) и около Ханты-Мансийска, на просторах Западно-Сибирской равнины сливается с Обью. Большую часть пути Иртыш течёт по равнинам, за исключением верховий, где русло пролегает по полупустынной гористой местности.
С ноября по апрель Иртыш скрывает лёд. Талые снега с Казахского мелкосопочника, Алиая, сибирских равнин и даже Уральских гор определяют особенности водного режима реки. Максимальной полноводности Иртыш достигает в июне, а до сентября сохраняется высокий уровень воды. Для нижнего течения характерно широкое русло и низкие заболоченные берега. У Иртыша много крупных притоков: Ишим, Тобол, Конда (левые), Омь, Демьянка (правые).
Водные ресурсы Итрыша активно используются в народном хозяйстве. Ниже озера Зайсан начинается Иртышский каскад, включающий Шульбинскую, Усть-Каменогорскую и Бухтарминскую ГЭС. Канал «Иртыш – Караганда» исключительно важен для орошения и водоснабжения промышленных районов Казахстана. В свободные ото льда месяцы от Усть-Каменогорской ГЭС и до устья осуществляется транспортное сообщение. Воды Иртыша отличаются разнообразием рыбы.
На Иртыше построено много городов: Усть-Каменогорск, Семипалатинск, Павлодар, Омск, Тобольск и другие. Активное использование ресурсов реки, сток с промышленных предприятий, близость Семипалатинского ядерного полигона вызывают беспокойство экологов относительно качество воды. До Усть-Каменогорска воды Иртыша прозрачны и чисты.
Многочисленные природные памятники, исторические объекты, туристические маршруты, археологические достопримечательности, расположенные в долине Иртыша, делают реку весьма популярным местом отдыха.